WORLD+CULT

Instant Classic: uitgehongerd in Zuid-Korea met The Vegetarian

(Annaspanos)

In Instant Classic bespreken Vileine-redacteuren feministische klassiekers, zodat jij ze niet meer hoeft te lezen – maar het straks wel wilt. Vandaag: mannen houden zich bezig met het vrouwenlichaam in het Zuid-Koreaanse boek The Vegetarian.

Hoe heet het?
The Vegetarian, van Han Kang

Waar en wanneer?
Zuid-Korea, 2007 – de Engelse vertaling verscheen in 2015

Waar gaat het over?
Yeong-hye wil na een droom opeens geen vlees meer eten. In de drie delen van het boek zien we hoe drie mensen uit haar omgeving daarmee omgaan. Haar man, die juist altijd zo blij was met het feit dat zijn vrouw (die hij nooit bij haar naam noemt: hij heeft het systematisch over “my wife”) zo volstrekt onopmerkelijk was, vindt het maar niks. Hij verstoot haar uiteindelijk. In het tweede deel zien we als lezer alles vanuit het perspectief van de man van de de zus van Yeong-hye. Hij is een kunstenaar die een erotische obsessie ontwikkelt voor haar wegkwijnende lichaam. Pas in het laatste deel krijgen we het perspectief van iemand te zien die echt om Yeong-hye geeft: haar zus In-hye, die haar bezoekt in het psychiatrisch ziekenhuis waar ze opgenomen is.

Waarom moet je dit boek toch echt lezen?
Even een waarschuwing vooraf: The Vegetarian is een onprettig boek om te lezen. Yeong-hye wordt verkracht (waarbij je dat uit het perspectief van de verkrachter leest), ze wordt gedwongen te eten, en de beschrijvingen van haar uitgemergelde lichaam zijn nogal plastisch. Tegelijkertijd is het ook een fascinerend boek. Je ziet hoe een simpele beslissing die tegen de Zuid-Koreaanse gewoontes ingaat de hele maatschappij rond Yeong-hye ontwricht. Dat het een beslissing over wat een vrouw wel of niet in haar lichaam wil hebben, is alles behalve toevallig. Yeong-hyes man beschrijft haar als een stuk gereedschap dat opeens niet meer werkt zoals het hoort; haar schoonbroer kan het ook weinig schelen wat zij (of zijn vrouw) wil. In-hye doet nog haar best om haar zus te snappen, maar zit ook vol wrok: zij heeft óók wel eens de neiging gehad om zich te onttrekken aan alle maatschappelijke verwachtingen, maar had het gevoel dat ze dat vanwege haar kind niet kon.

Wat moet je weten als je dit boek toch niet wil lezen?
Voor een westerse vegetariër of veganist zal het boek vervreemdend zijn, omdat er haast wordt gedaan alsof geen vlees eten leidt tot steeds dunner worden en uiteindelijk tot de dood – en dat is natuurlijk zeker niet zo. Maar het gaat er vooral om dat in Zuid-Korea vlees eten gewoon is, en dat Yeong-hye zich door de beslissing om geen vlees te eten, breekt met wat er van haar verwacht wordt. The Vegetarian is daarin geen verhaal van triomfantelijke rebellie. De beslissing van Yeong-hye legt bloot wat er allemaal mis is met de maatschappij en de mensen om haar heen, maar ze wint er zelf niet veel mee.

The Vegetarian is ook een moeilijk te duiden boek. Op een van de uitgaves staat voorop een quote van Ian McEwan, die het “a novel of sexuality and madness that deserves its great success” noemt – terwijl de seksualiteit in het boek toch van een niet bepaald erotische variant is. Er wordt vooral van alles door mannen op het lichaam van Yeong-hye geprojecteerd. De grote vraag in het boek is eigenlijk: waarom houden mensen zich zo bezig met wat een vrouw doet met haar eigen lichaam? En dat is niet een kwestie die alleen in Zuid-Korea speelt. Ook in Nederland krijgen vrouwen te maken met lichaamsnormen.

Kant-en-klare quote voor feestjes en partijen:
“She was no longer able to cope with all that her sister reminded her of. She’d been unable to forgive her for soaring alone over a boundary she herself could never bring herself to cross, unable to forgive that magnificent irresponsibility that had enabled Yeong-hye to shuck off social constraints and leave her behind, still a prisoner. And before Yeong-hye had broken those bars, she’d never even known they were there.”

Click to comment

Leave a Reply

Het e-mailadres wordt niet gepubliceerd. Vereiste velden zijn gemarkeerd met *

VERS

We do not believe in the world empowering women.

We believe in women empowering the world!

Journalist, activist, game-changing artist, mind-body scientist, international solidarist?

Join the tribe

Copyright © 2020 Vileine

To Top